Всего в нескольких милях к северу от Луксора расположен храм в Карнаке, крупнейший и наиболее сложный образец древней религиозной египетской архитектуры. В Карнаке три главных священных участка, или территории, каждая со своим храмом, посвященным Монту, древнему местному богу войны, Амону, главному богу Фив, и богине Мут. Мут вместе со своим мужем Амоном и сыном Хонсу составляла фиванскую триаду. Большой храм Амона был важнейшей частью храмового комплекса; возможно, его строительство началось в эпоху Среднего царства, однако свои впечатляющие размеры он приобрел в эпоху XVIII династии.
Поскольку почти каждый фараон стремился расширить и украсить храм — иногда разрушая или используя как материал прежние постройки, — архитектура сооружения чрезвычайно сложна. Здесь четыре дворика, десять пилонов, священное озеро и множество связанных с ними построек.
Завершенный вид храм приобрел при Нектанебе II, фараоне XIII династии. Он приказал выстроить огромный первый пилон, к которому подводила аллея сфинксов с головами баранов (баран — животное, посвященное Амону) и который ныне служит входом в храм. Храм Амона ориентирован вдоль двух осей: с востока на запад и с севера на юг. Ось с востока на запад, включающая первые шесть пилонов, соответствует траектории движения Солнца, солнечной и небесной оси. Ось с севера на юг, включающая пилоны с седьмого по десятый, идет параллельно течению Нила и представляет ось реальности и земли. Первый пилон ведет в первый дворик с двумя выстроенными Сети II и Рамсесом III часовнями, в которых останавливалась процессия со священной ладьей.
В момент постройки эти две часовни стояли вне храмовой территории. Восточная часть первого дворика оканчивалась вторым пилоном. По бокам от ворот стояло несколько громадных статуй Рамсеса II, самая большая из которых, на северной стороне, была узурпирована Пинуджемом I, верховным жрецом Фив, в эпоху XXI династии. Пройдя через второй пилон, оказываешься в самой внушительной части храма: большом гипостильном зале между вторым и третьим пилонами, с 134 огромными колоннами, каждая из которых высотой более 19 м (65 футов). Зал символизировал изначальное болото. Постройка этой части храма заняла около столетия: ее начал Сети I, продолжил
Рамсес II, а завершил его наследник. Третий пилон, построенный Аменхотепом III, приводит к замечательному месту, где небесная ось пересекается с земной; это место означено четырьмя обелисками Тутмоса I и Тутмоса III (из которых сохранился только один — обелиск Тутмоса I).
Между четвертым и пятым пилонами (построенными в правление Тутмоса I) устроен поперечный вестибюль, называемый Ваджаит, что подревнеегипетски означает «пышный»: первоначально украшенный колоннами и двумя обелисками, воздвигнутыми при царице Хатшепсут (один из них сохранился). За шестым пилоном располагается часовня, построенная Филипом Арридеем (323—317 гг. до н.э.), сводным братом Александра Македонского, и большой двор, отстроенный в эпоху Среднего царства. К востоку от него располагается Ахмену, сооружение времени Тутмоса III, в который, помимо «Праздничного зала», входят «Ботанический и Зоологический сады». «Ботанический сад» представляет собой комплекс залов, украшенных изображениями растений и животных из отдаленных земель (по большей части из Сирии и Палестины, где фараон вел много войн) или имеющих замечательные свойства.
О назначении этой части храма, не похожей ни на что найденное в Египте, велись ожесточенные споры; наиболее вероятная гипотеза заключается в том, что древние египтяне хотели запечатлеть как можно больше видов, встречающихся в природе, и одновременно показать их место в упорядоченной системе мироздания. Далее к востоку, под стенами с отверстиями храма Амона, находятся развалины храма, построенного Аменхотепом IV, или Эхнатоном, до того как он переехал из Фив в свою новую столицу Ахетатон близ Амарны. Вдоль оси с севера на юг расположен так называемый дворик тайника, где в 1901 г. французский археолог открыл тайник. Здесь жрецы Амона, возможно, во время Птолемеев спрятали ни много ни мало 17 000 бронзовых статуэток и 900 каменных статуй.
Дворик тайника ограничен с юга седьмым пилоном, вдоль которого протянулось священное озеро, символ вселенского океана, из которого возник мир. Озера, в котором плавали священные гуси Амона, наполнялось водой из Нила, которая использовалась также для ритуального омовения жрецов и прохождения священных ладей. Ось с севера на юг продолжалась восьмым и девятым пилонами. Для постройки девятого пилона, возведенного по приказанию Хоремхеба, использовались камни храма Атона. Совместная фрунцузскоегипетская экспедиция с 1965 г. работала над реконструкцией постройки после укрепления ее фундамента.
К западу от девятого пилона стоит храм Хонсу, который вместе с родителями Амоном и Мут входил в фиванскую триаду. Десятый пилон замыкает внешнюю стену храма в том месте, где к нему подходит дромос криосфинксов, некогда соединявший храм Амона с храмом Мут; второй дромос со скульптурами сфинксов с человеческими головами соединял Карнак с Луксором.
Теперь трудно себе представить власть и богатство храма Амона в период его процветания. Достаточно сказать, что земли жрецов Амона, постоянно пополняемые пожертвованиями богам, хранителями которых выступали жрецы, соперничали с землями фараона (и иногда превосходили их). В соответствии с папирусом Харриса, на храм в той или иной форме работало более 20 000 человек.
